농심 신라면이 '한국인이 좋아하는 매운맛'으로 1991년부터 줄곧 국내 라면 시장 1위를 지키고 있다. 그러나 이제 더 이상 신라면은 국민 라면에만 머무르지 않는다. 출시 40주년을 맞은 지금, 신라면은 국내를 넘어 글로벌 시장에서도 K푸드를 대표하는 브랜드로 존재감을 키우고 있다. 신라면을 통해 한국 고유의 매운맛이 세계에서도 하나의 일상으로 자리 잡고 있다는 평가다. 이번 커버스토리는 신라면 40년의 여정을 국내 1위 비결과 글로벌 확장 전략으로 나눠 조명하고, 앞으로 펼쳐질 '신라면 세계관'의 다음 장을 짚는다. [편집자주]  

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농심 '신라면'(위)과 '신라면 블랙'(아래). 사진=농심


한국인에게 매운맛을 설명할 때 '신라면'은 하나의 기준으로 통한다. 음식의 맵기를 가늠할 때 "신라면보다 조금 매워요"라는 표현이 메뉴판에서도 자연스럽게 쓰일 정도다. 외 릴게임몰메가 국 여행 중 한국의 매운맛이 그리워 신라면을 찾아 본 경험도 있을 것이다. 국내 라면 시장에서 신라면의 압도적인 존재감을 보여주는 대목이다. 순한 국물 제품이 주류였던 라면 시장에서 '한국인이 좋아하는 매운맛'을 전면에 내세운 브랜드 전략이 신라면을 국민 라면으로 끌어올렸고, 이후 꾸준한 맛과 품질 관리가 장기 흥행으로 이어졌다는 분석이 나온다. 
바다이야기게임2농심, 매운맛에서 해법을 찾다
1986년 출시된 신라면은 국내 라면 가운데 처음으로 '매운맛'을 전면에 내세운 제품이다. 이전까지 국내 라면 시장은 "라면은 맵지 않아야 한다"는 인식이 지배적이었고, 순하고 구수한 국물의 제품이 주류를 이뤘다. 그러나 농심 창업주인 고(故) 신춘호 회장은 맵고 얼큰한 국물을 선호하는 한국인의 식 바다이야기게임사이트 습관에 주목해 '매운맛 라면'의 가능성을 읽었다. 이를 시작으로 '얼큰한 쇠고기장국'을 모티프로 한 매운맛 라면 개발에 착수한 것이다. 
개발의 핵심은 단순히 자극적인 매운맛이 아닌, 한국인이 좋아하는 매운맛을 구현하는 데 있었다. 이를 위해 농심 연구진은 전국에서 재배되는 다양한 품종의 고추를 수집하고, 매운맛 강도와 풍미를 비교·분석하 바다이야기다운로드 는 실험을 수차례 반복했다. 또한 고춧가루만으로는 매운맛을 구현하는 데 한계가 있다고 판단했다. 이에 국밥 등 국물 요리에 주로 사용되던 다진양념 조리법을 라면 국물에 적용하며 보다 깊고 입체적인 매운맛 구현에 나섰다.
면발 개발에도 상당한 공을 들였다. 1983년 출시된 안성탕면보다는 굵고, 1982년 출시된 너구리보다는 가늘면서도 쫄깃한 식감을 구현하겠다는 목표를 잡았다. 이를 위해 연구진은 200종이 넘는 면발을 개발·테스트한 끝에 신라면에 최적화된 면을 완성했다.
당시 신라면 개발에 참여했던 연구원은 "하루 평균 세 봉지 라면을 먹어가며 초시계로 시간을 재고 비커와 온도계로 물의 양과 온도를 측정하며 맛을 감별했다"고 회고하기도 했다. 그렇게 마침내 어디에 내놓아도 자신있는 '신라면'이 탄생했다는 후문이다. 

30년이 넘는 신라면의 독주




신라면 40년 역사. 사진=이코노믹리뷰


이 같은 차별화 전략은 빠르게 성과로 이어졌다. 신라면은 출시 직후 빠르게 시장 점유율을 확대하기 시작했고, 출시 5년 만인 1991년 국내 라면 시장 1위에 올랐다. 이후 현재까지도 1위 자리를 놓치지 않고 있다. 그간 국내 라면 시장에서 1위를 차지한 제품이 ▲삼양라면(1963년~1986년) ▲안성탕면(1987년~1990년) ▲신라면(1991년~현재) 등 단 3개 제품에 불과하다는 점을 감안하면, 신라면의 장기 집권은 더욱 두드러지는 성과다. 
또한 지난해 말 기준 신라면 브랜드 누적 판매량은 약 425억개에 이를 것으로 추산된다. 라면 한 봉지당 면 길이를 약 40m로 계산하면, 이를 모두 이었을 경우 지구 둘레(약 4만㎞)를 4만2500회 이상 감을 수 있고, 지구에서 태양까지의 거리를 여섯 차례 왕복할 수 있는 규모다. 이는 단기 유행을 넘어 장기간에 걸쳐 반복 구매가 지속되고 있음을 보여준다. 
신라면의 위상은 매출 지표로도 확인된다. 출시 첫해인 1986년 석 달 만에 30억원의 매출을 기록했고, 1987년에는 연 매출이 180억원까지 치솟으며 단숨에 시장에 안착했다. 2015년에는 식품업계 단일 브랜드 최초로 누적 매출 10조원을 돌파하는 기록을 세웠다. 현재는 신라면이 농심의 핵심 캐시카우이자 실적 안정성을 떠받치는 중심축 역할을 하고 있다. 지난해 1~3분기 농심의 전체 매출(2조6319억원) 가운데, 신라면 브랜드가 차지하는 비중은 30%에 달한다. 단일 브랜드가 전체 매출의 3분의 1가량을 책임지고 있는 셈이다. 

변하지 않는 맛, 진화하는 브랜드




농심 '신라면 툼바'. 사진=농심


소비 트렌드가 빠르게 바뀌고 수많은 라면 신제품이 쏟아지는 환경 속에서도 농심 신라면이 '국민 라면'의 자리를 지킬 수 있었던 이유는 '맛과 품질을 유지해온 뚝심' 덕분이다. 소비자가 기억하는 신라면 고유의 한국식 매운맛을 일관되게 유지해왔다는 것이다. 
이와 함께 신라면을 중심으로 한 전략적 R&D(연구개발)도 장기 흥행을 뒷받침한다. 신라면에서 멈추지 않고 '신라면 블랙', '신라면 건면', '신라면 더 레드', '신라면 툼바' 등 새로운 제품을 계속해서 선보이며 세계관을 넓히고 있다. 건강·프리미엄·매운맛 기준 상향·글로벌 취향 등 변화하는 소비 트렌드에 대응하며 브랜드 노후화를 피해갔다는 평가다.
농심 관계자는 "신라면은 단순히 맵기만 한 제품이 아니라, 한국인이 좋아하는 매운맛을 구현하는 데 초점을 맞췄다"라며 "소비자 입맛에 맞는 매운맛과 꾸준한 품질 유지가 1위 자리를 지켜온 비결"이라고 강조했다. 이어 "신라면 블랙, 건면, 툼바 등 다양한 파생 제품을 통해 브랜드를 젊게 유지한 점도 장기 흥행에 주효했던 것으로 보인다"라고 덧붙였다.
신라면은 이제 국내 1위에 안주하지 않고, 글로벌 1위 라면을 향한 다음 도약을 준비하고 있다. 한국인이 좋아하는 매운맛이라는 확고한 정체성을 바탕으로 제품 확장과 현지화 전략을 병행하며 해외 시장 공략에 속도를 내는 모습이다. 40년간 국내에서 검증된 성공 공식을 글로벌 무대에서도 재현할 수 있을지, 신라면의 다음 행보에 이목이 쏠린다.