글로벌 광산업체들이 잇따라 퇴역 미군 장성들을 영입하고 있다. 미 국방부가 희토류·텅스텐 등 전략 광물 공급망을 재편하기 위해 수십억 달러를 투입하면서 워싱턴 정가와 국방 조달 구조에 정통한 군 출신 책사들의 수요가 높아졌다는 평가다.



미 워싱턴DC 펜타곤(국방부) 청사. /로이터뉴스1


1일(현지 시각) 미 월스트리트저널(WSJ)에 따르면, 지난 1년간 핵심 광물 기업들은 최소 12명 이상의 퇴역 미군 장성을 최고경영진급 직책에 기용한 것으로 나타났다. 장군·대령 바다신게임 출신인 이들은 지질학자와 재무 전문가 중심으로 운영되던 기존 경영진을 보완하면서, 워싱턴의 정책 환경과 국방부 의사 결정 구조를 조언하는 역할을 맡는다.
북미 기반 텅스턴 채굴업체 알몬티인더스트리스는 지난해 퇴역 미 육군 4성 장군 구스타브 페르나를 이사회에 영입했으며, 퇴역 준장 스티븐 앨런을 최고운영책임자(COO)로 선임한 바 있다. 야마토게임예시 페르나는 코로나19 팬데믹 당시 연방 백신 개발 프로젝트의 총책임자로 활동했으며 앞서 미군 이라크 사령부, 국방물류국(DLA) 등을 거친 물류 전문가로 알려졌다.
희토류 업체인 MP머티리얼스, 유나이티드스테이츠안티모니, 크리티컬메탈스도 잇따라 퇴역 장성을 이사회와 자문 기구에 포함시키고 있다. 2024년 MP머티리얼스는 이사회에 퇴역 리 바다이야기디시 처드 마이어스 장군을 합류시켰으며, 유나이티드스테이츠안티모니 또한 지난해 8월 퇴역 4성 장군 잭 킨을 이사회에 영입한 바 있다. 그린란드에서 희토류 광산을 개발 중인 크리티컬메탈스는 퇴역 4성 장군과 해군 제독을 자문위원으로 들이기도 했다.
업계 수요로 몸값이 뛰면서 이들을 주요 요직에 앉히는 데는 적지 않은 비용이 드는 것으로 알려졌다 황금성릴게임사이트 . 2024년 MP머티리얼스 이사회에 합류한 퇴역 리처드 마이어스 장군은 보수와 스톡옵션을 포함, 약 24만달러(약 3억5090만원)를 지급받은 것으로 알려졌다. 이사회 자리 하나당 보수는 최대 수십만 달러에 이르는 것으로 집계된다.
다만 국방 계약과 정부 지원 가능성을 고려하면 투자할 가치가 있다는 것이 기업들의 셈법이다. 토니 세이지 바다이야기비밀코드 크리티컬메탈스 최고경영자(CEO)는 “펜타곤(국방부)에서 일해본 사람들은 시스템이 어떻게 돌아가는지 꿰고 있다”며 “광산업자들은 알 수 없는 세계”라고 강조했다.
실제로 유나이티드스테이츠안티모니는 지난해 잭 킨을 영입한 이후 한 달 만에 2억4500만달러 규모의 국방부 계약을 따낸 바 있다. 킨 장군은 계약 체결에 직접 관여하지는 않았으나, 회사는 그의 존재 자체가 워싱턴에 접근성을 높이는 계기가 됐다는 입장이다. 게리 에번스 CEO는 “다수의 보조금 신청을 진행 중인데, 그의 경험과 인맥은 방향 설정에 큰 도움이 된다”고 설명했다.
정부 자금도 이러한 흐름을 뒷받침하고 있다. MP머티리얼스는 2020년부터 미 국방부 자금을 지원받기 시작했으며, 최근 펜타곤은 수억달러를 투입해 희토류 자석 생산 시설을 구축하는 사업을 발표했다. 국방부와의 계약 확대 과정에서 광산업체와 군 당국을 연결할 수 있는 국방·안보 전문가의 역할이 갈수록 중요해지고 있다는 분석이다.
아울러 이들의 존재 여부 자체가 경쟁력이 됐다는 목소리도 나온다. 초기 기업일수록 자금 조달 능력이 생존을 결정짓게 되는데, 군 인사의 존재 자체가 투자 유치에 결정적 신호로 작용할 수 있다는 것이다. 일례로 희토류 스타트업인 유에스에이레어어스는 상무부로부터 최대 16억달러 투자를 유치한 바 있는데, 이 회사 이사회에는 2020년부터 퇴역 미 육군 장군이 참여하고 있는 것으로 알려졌다.
워싱턴의 광물 컨설팅 업체 하우스마운틴파트너스의 크리스 베리 파트너는 “펜타곤에 접근할 수 있는 수준의 인맥을 갖췄다는 인상만으로도 회사는 경쟁자와 차별화된다”며 “주니어 광산업체들이 살아남기 위한 전략”이라고 말했다.
군 출신 인사들은 ‘탈(脫)중국’을 명분으로 활동 반경을 넓히고 있다. 중국에 대한 핵심 광물 의존도를 낮춰 미국과 서방의 전략적 자립을 돕겠다는 것이 이들이 내세우는 존재 이유라는 것이다. 유나이티드스테이츠안티모니 이사회 멤버 킨 장군은 “내 가치는 기업이 국방부가 어떻게 움직이는지 이해하도록 돕는 데 있다”면서도 “관계자들과 접촉해 조언을 할 뿐, 직접 로비 활동을 하지는 않는다”고 설명했다.
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