중이온 가속기 ‘라온’의 전경. 과학기술정보통신부 제공


총 1조5183억원이 투입돼 ‘단군 이래 최대 과학 사업’으로 꼽히는 중이온가속기 '라온(RAON)'이 최근 '처우 문제'로 연구 핵심인력이 줄지어 이탈하며 운영 체계가 붕괴 직전에 몰리고 있다는 우려가 제기되고 있다. 
24일 김성회 더불어민주당 의원실이 기초과학연구원(IBS) 중이온가속기연구소로부터 받은 자료에 따르면 2017년 이후 올해까지 퇴직자가 24명으로 이중 21명이 연구직으로 무려 87.5%를 차지했다. 기술직은 3명, 행정직은 퇴사자가 없었다. 대부분 연구직 오리지널골드몽 이 퇴사하고 있는 셈이다. 연구자 70여 명 중 지난해 4명에 이어 올해 3명이 퇴사했다.  
새 정부 들어 강조되고 있는 '과학기술 인재 육성'과 '해외 인재 유치'와는 별개로 천문학적인 금액이 투입된 대형 과학연구장치 핵심 연구자들이 안정적으로 연구할 수 있는 방안을 마련해야 한다는 목소리가 나온다. 
라온의 한 연구 바다이야기예시 위원은 "세계적인 수준의 가속기로 노벨상급 연구성과를 내겠다는 포부를 갖고 들어왔지만, 동료들이 줄퇴사하고 신입 연구자의 입사 포기 사례가 이어지며 참담함과 무력감을 느낀다"며 "인력 이탈로 이미 가속기 성능 저하가 이미 나타나고 있으며 이대로라면 향후 5~10년 내에 운영 불능 상태에 도달할 수 있다"고 토로했다. 
중이온가속기는 이온을 릴게임다운로드 가속한 뒤 표적에 충돌시켜 자연 상태에서 존재하지 않는 희귀동위원소를 생성시키고 특성을 연구하는 대형 연구 시설이다. 노벨물리학상 수상자 수십 명이 중이온가속기 관련 연구로 노벨상을 받아 '노벨상 산실'로 여겨진다. 현재 세계에서 중이온가속기를 운영·구축 중인 나라는 8개국뿐이다. 특히 라온은 온라인분리법(ISOL), 비행분리법(IF) 두 종류의 희귀 동 오징어릴게임 위원소 생성 방식을 동시에 사용하는 세계 유일의 중이온가속기다. 세계 최고 수준의 성능이 기대되는 ‘차세대 하이브리드 가속기’로 평가받는 이유다. 
● '대체불가' 인력 이탈 계속
라온 인력 현황 자료에 따르면 퇴사자들은 민간기업, 다른 정부 출연연구기관, 미국·유럽 기관으로 이직했다. 문제는 퇴사한 연구자들이 중이온가속 오션파라다이스다운로드 기 주요 운영 인력이라는 점이다. 가속기 운영 핵심장치인 '극저온시스템' 전문인력 다수, 가속장치 전문가(근속연수 약 12년), 빔물리 분야 전문인력(근속연수 약 8년) 등 다양하다. 부사업단장 등 주요 보직을 수행했던 연구소 핵심 인력도 민간기업으로 자리를 옮긴 것으로 나타났다. 
퇴사자들은 사실상 '대체불가' 인력이다. 중이온가속기급 극저온·진공·자석 시스템을 실제로 다뤄본 인력이 국내에 많지 않아 한두 명만 이탈해도 공백을 메우기 어렵다. 한 연구자는 "중이온가속기 연구분야는 제작, 유지·운전, 실험 장치와 핵물리 연구, 빔물리·통합 운영 4가지로 나뉘는데 모든 분야에서 인력이 빠져나가고 있고 남아 있는 사람들까지 이직 의사를 강하게 드러내고 있다"며 "가속기는 있는데 가속기를 제대로 다룰 사람이 점점 사라지고 있는 것"이라고 말했다. 



2017~2025년 중이온가속기 직종별 퇴직자 현황


신입 연구자가 퇴사하거나 입사를 앞둔 지원자가 입사를 포기하는 사례도 있는 것으로 나타났다. 2022년에는 가속장치 개발 및 운영 분야 업무 경험이 있는 연구자를 채용했지만 최종 임용을 포기했다. 지난해에는 이온빔 장치 개발·운영 경험자도 채용에 합격했지만 최종 임용을 포기했다. 최근 입사 후 3개월만에 타 출연연으로 이직한 연구자도 있다. 
● '낮은 처우' 원인은 구조적 문제 
근속연수가 긴 연구자부터 신입 연구자가 밝힌 퇴사 이유는 대부분 '낮은 처우'다. 구조적 문제로 중이온가속기 연구직 연봉은 약 265만원~2345만원 정도가 내부 행정직에 비해서도 낮게 책정되어 있는 것으로 나타났다. 동일 직급·근속 기준으로 행정기술직보다 낮은 것이다. 연구기관에서 박사급인 연구자가 행정직보다 낮은 연봉을 받는 경우는 극히 드물다. 
중이온가속기 내부에서 연구직은 동일 직급·근속 기준으로 행정기술직 대비 90% 내외 수준이다. 1인당 평균 1249만원 차이가 난다. 



연구직 평균 연봉 및 행정기술직 간 격차(올해 4월 기준). 김 의원실 제공


자료에 따르면 중이온가속기 연구직 연봉은 유사기관과 수천만원 넘게 차이가 날 정도로 크게 낮다. 2025년 1분기 기준 국가과학기술연구회(NST) 23개 기관 평균연봉 대비 1669만원 낮다. 2024년 기준 중이온가속기 연구직 평균 연봉은 선임급 5961만원, 책임급 8115만원이다. 유사기관인 다목적방사광가속기, 양성자과학연구단의 경우 임금 기준은 각각 선임급 1호봉 5283만원, 10호봉 6616만원이고 1호봉 6451만원 10호봉 8065만원이다. 책임급은 각각 1호봉 7256만원, 10호봉 8993만원이고 1호봉 8808만원, 10호봉 1억128만원이다. 
박사급 초임 직급 처우도 마찬가지다. 지난해 중이온가속기 입사자 평균 초임은 5961만원이었지만 양성자과학연구단, 포항가속기연구소, 다목적방사광가속기의 박사급 초임직급 연봉 '하한액'이 각각 6610만원, 7662만원, 6520만원이었다. 경력가산금이 적용되면 이들 기관의 연봉은 더 높아진다.    
중이온가속기 연구자들의 처우가 좋지 않은 원인은 구조적 문제에 있다. 중이온가속기가 속한 기초과학연구원(IBS)이 정부가 정해준 인건비 총액 안에서 움직여야 하는 '총액인건비 관리대상'이지만 연구직만 '페이밴드' 제도가 연봉 책정에 적용되기 때문이다. 페이밴드란 일정 범위 내에서 연구소장의 재량에 의해 기본 연봉을 책정하는 제도다. 
페이밴드는 중이온가속기사업단 출범 초기 우수 인력을 뽑기 위해 적용됐지만 연구직에게 '독'이 된 것으로 나타났다. 인건비가 매년 크게 오르지 않는 상황에서, 행정기술직은 호봉제가 적용돼 연봉이 근속연수에 비례해 점점 오르지만 인건비 총액이 정해져 있어 사실상 페이밴드로 연봉을 높일 수 없는 구조인 것이다. 
또 다른 중이온가속기 연구자는 "입사 초기에도 높은 처우는 아니었지만 새로운 과학연구를 시도해본다는 자부심과 2022년 가속기가 가동되기 시작하면 처우가 나아질 것이라고 생각해 일해왔다"며 "상황은 달라지지 않았고 창피해서 공개적으로 문제를 제기하지 못했다"고 밝혔다. 
● 운영 위기감 감도는 중이온가속기
연구자들은 이대로 인력 유출을 방치하면 중이온가속기 운영이 어려워질 수 있다고 크게 우려하고 있다. 가속기 운영 노하우가 증발하고 있기 때문이다. 가속기는 일종의 ‘초정밀 생명체’다. 온도·압력·초전도 상태는 물론 전원 안정도와 구동 과정에서 발생하는 미세한 진동까지 연구자가 수년간 현장에서 체득한 감각이 있어야 정상적인 운전이 가능하다.
100년에 가까운 가속기 운영 역사를 갖고 있는 일본 이화학연구소(RIKEN) 중이온가속기인 'RIBF'는 2000년대 초·중반 세대교체기에 경험 인력이 한꺼번에 퇴직하면서 이후 수년간 가속기 성능이 떨어지는 현상이 발생했다. 국내 중이온가속기도 같은 전철을 밟을 수 있다. 
중이온가속기의 한 직원은 "이미 국내 신진 연구자들 사이에서는 중이온가속기연구소 연구직 처우가 최악이라는 인식이 널리 퍼져 있다"며 "더 심각한 문제는 노하우가 있는 선배 연구자들이 계속 떠나고 있기 때문에 후배 세대는 제대로 배우지 못한다. 연구는 물론이고 운영 기술조차 전수받을 기회가 없다"고 토로했다. 
이어 "결과적으로 중이온가속기는 ‘전문가가 빠져나가고, 신입은 오지 않고, 들어온 신입도 배울 곳이 없는’ 악순환에 갇힌 상태가 된다는 것"이라며 "장비만 남고 전문성은 사라진 ‘껍데기 시설’이 되는 것"이라고 덧붙였다. 
현재 중이온가속기는 성능을 높여야 하는 중요한 시기다. 1단계 저에너지 가속구간(SCL3) 가동을 시작해 1~2년 안에 본격 운영을 앞두고 있다. 고에너지 가속구간(SCL2) 구축도 진행 중이다.
성능이 높아져야 전기료가 기하급수적으로 절감될 수 있다. 현재 한 달 전기료만 약 10억 원에 달한다. 성능이 좋아지면 6개월 가동해야 할 실험을 3개월이나 1개월로 단축할 수 있어 수십억 원에 달하는 전기료 절감을 할 수 있다. 
현재 중이온가속기 직원들은 처우와 관련한 구조적 문제 해결과 내년 연구직 처우개선을 위한 추가 인건비 10억4700만원 인상을 요구하고 있다. 연구직의 경력 산정 및 행정기술직과 동일 호봉표를 적용한 액수다.
[이채린 기자 rini113@donga.com] 기자 admin@reelnara.info