자승 스님이 지난 2020년 2월 경기 위례신도시 상월선원 천막 법당에서 90여 일간의 동안거(冬安居)를 마치고 밖으로 나오고 있다. 동안거는 겨울 한철 한곳에 머물며 수행에 전념하는 것을 이른다. 행정승이었던 자승이 수행승 흉내를 내려 한다는 비난이 있었으나, 그는 아랑곳하지 않고 국내외 순례를 진행했다. 아래 작은 사진은 그가 입적하며 남긴 열반게. 연합뉴스





‘생사가 없다 하나 / 생사 없는 곳이 없구나. / 더 이상 구할 것이 없으니 / 인연 또한 사라지는구나.’
바다이야기릴게임 대한불교 조계종이 공개했던 자승(慈乘·1954∼2023) 스님의 열반게(涅槃偈)이다. 열반게는 스님이 세상을 떠나는 입적(入寂)을 앞두고 후인에게 남기는 말이나 글이다.
자승은 2023년 11월 29일 경기 안성 칠장사(七長寺) 화재로 입적했다. 승려들의 거처인 요사채에 불을 지르고 스스로 목숨을 끊었다. 이를 두고 조계종은 “종단 안정 릴게임다운로드 과 정법도생을 발원하며 소신공양(燒身供養) 자화장(自火葬)을 함으로써 모든 신도들에게 경각심을 남기셨다”고 말했다. 소신공양은 불교에서 산 사람이 스스로 몸에 불을 붙여 부처 앞에 바치는 것을 뜻한다.
“사찰 문화재에 불을 지르고 사망한 것이 어떻게 소신공양이냐. 방화 자살일 뿐이다.” 종단 내 비주류인 반(反)자승파 승려들은 이렇게 반발 릴게임뜻 했다.
자승은 한국 현대불교사에서 대표적 사판승(事判僧)이었다. 사판승은 종단과 사찰 운영을 맡아 하는 스님을 말한다. 속세를 떠나 수행에만 몰두하는 이판승(理判僧)과 구별해서 그렇게 부른다.
◇“반대파 설득 리더십 탁월”
자승은 30대 초반인 1986년부터 조계종단 운영 조직인 총무원에서 주요 직책을 야마토게임 두루 거쳤다. 1992년 종단의 국회 격인 중앙종회 의원이 됐고, 2006년부터 의장을 지냈다. 55세 때인 2009년에 제33대 총무원장에 뽑혔다. 종정(宗正)이 종단의 정신적 어른이라면, 총무원장은 행정 최고 책임자로 사찰 주지 임면권 등 실권을 지닌다.
자승의 당선은 조계종단에 몇 가지 기록을 남겼다. 1962년 통합종단 출범 이후 골드몽게임 처음으로 계파 간 연합 추대가 이뤄졌다는 점, 선거인단(각 교구 대표와 종회 의원)의 91% 지지를 얻어 역대 최고 득표율이었다는 점 등이다. 반대 계파도 끈질기게 설득해내는 그의 통합형 리더십이 주목을 받았다.
그는 2013년에 총무원장에 재선돼 4년을 더 일했다. 중임의 원장 임기를 마친 최초의 인물로서, 종단 내 그의 힘은 막강했다. 후임 원장들(35, 36, 37대)의 뒷배라는 이야기가 나돌았다. 이와 관련, 총무원 간부 승려에게서 이런 말을 들은 적이 있다. “주변 신망을 받되 자신의 직계가 아닌 스님들을 원장으로 미는 게 절묘해요. 종단 전체가 받아들일 수밖에 없게 만들어요. 과거처럼 분란이 일어나지 않고 평화적으로 정권이 교체되는 것은 자승 스님 덕분이지요.”
그는 2019년 위례 신도시에서 ‘상월선원(霜月禪院)’을 열었다. 서리와 달을 벗 삼아 수행에 용맹정진하겠다는 신앙 결사(結社)였다. 종단은 상월결사의 국내외 순례 행사 등을 전폭적으로 지원했다. 2023년 2∼3월에 이뤄진 인도 순례 행사는 당시 윤석열 정부가 외교 라인을 통해 도움을 줬다.
자승은 윤 정권과 가까웠다. 윤 대통령은 종교계 인사들을 만날 때 이미 총무원장을 퇴임한 자승을 꼭 찾았다. 2022년 11월 이태원 참사 때는 그가 회주(會主·사찰의 큰어른)로 있는 봉은사를 방문해 조언을 들었다. 윤 대통령 부인 김건희 씨는 앞서 그해 2월과 4월 연달아 자승을 만나 차담을 나눴다.
정권과 종단의 협력 관계는 관행이지만, 윤 정권에선 특별한 정치적 배경이 작용했다. 그해 1월 열렸던 조계종 승려대회가 결정적 계기였다. 승려대회는 그 전해 10월 국회에서 있었던 정청래 더불어민주당 의원의 발언 탓이었다. 당시 정 의원은 문화재 관람료를 걷는 합천 해인사를 일컬어 ‘봉이 김선달’이라고 비아냥거렸다. 불교계는 분노했다. 본래 사찰 소유지였던 산을 국립공원 등으로 제공하며 관람료를 받게 됐는데, 그런 역사에 무지한 망발이라는 것이다.
◇“정청래 제명” 승려대회
민주당 측은 즉각 사과 의사를 보였다. 눈앞에 둔 대선에 악영향을 줄 것을 우려해서였다. 그러나 조계종 측은 “그 진정성을 믿을 수 없다”라며 정 의원 제명을 요구했고, 승려대회를 강행했다. 이는 종단 실력자였던 자승과 상월결사의 뜻으로 해석됐다. 이런 움직임이 대선에서 윤석열 후보가 근소한 차이로 이기는 데 기여했다는 것이 교계 내부 시각이었다. 윤 정권에서 자승의 발언권이 세다는 이야기가 공공연하게 나돌았다. 사찰 문화재 관람료 폐지에 대한 보전예산 책정 등이 그의 공로로 회자됐다. 그가 대통령실과 여당에 교계 인사를 추천했다는 소문까지 생겼다.
이처럼 가깝게 보였던 관계는 2023년 늦여름 삐걱거리는 조짐을 보였다. 조계종 중앙종회가 ‘종교 편향특위’를 구성하면서부터였다. 종회는 11월 23일엔 성명을 내고 “정부의 장차관, 대통령실의 참모들, 군 장성에 이르기까지 불자들이 거의 전무한 현실은 매우 의도된 종교편향”이라고 비판했다. 이는 정권 핵심들이 자승의 인사 추천이 지나치다며 거부했다는 풍문과 관련해 종단 안팎의 비상한 관심을 모았다.
정작 자승은 한발 물러나는 발언을 했다. 11월 27일 교계 매체들과의 간담회를 열어서였다. “장차관, 군 장성급 중에 불자가 얼마나 되는지를 자문한다면 억울하다고 항의하기보다는 인재를 키우는 데 노력하는 것이 우선돼야 한다.”
그랬던 그가 이틀 후인 11월 29일 스스로 목숨을 끊었다. 도대체 왜?
자승을 ‘권승(權僧)’이라며 비판했던 측에선 “정권과 갈등을 빚으며 검찰 내사를 받게 된 것이 가장 큰 원인”이라는 분석을 내놨다. 그가 이사장을 맡고 있던 불교문화재단에 대한 압수수색을 막으려 했으나 불발됐다는 것이다.
북한 연계설도 돌았다. 남북불교문화 교류 등을 위해 수차례 방북했던 그가 북측에 약점을 잡혔다는 루머였다. 그가 입적한 직후 윤 대통령이 “대공(對共) 용의점이 있다”며 국가정보원 요원 수십 명을 칠장사 현장에 급파한 것이 그런 추측을 낳았다.
그러나 자승을 잘 아는 이들은 역시 소신공양 쪽에 무게를 싣는다. 불자와 승려 감소 등으로 위기를 겪고 있는 한국 불교에 충격요법을 펼쳤다는 것이다. 스스로를 불살라서 한꺼번에 내려놓을 수 있음을 보여주며, 승가(僧家)의 각성을 촉구했다는 해석이다.
그 증거의 하나가 자승이 열반게를 미리 써 뒀다는 것이다. 윤재웅 동국대 총장에 의하면, 그는 입적 2년 전인 2021년 10월 국내 삼보사찰 순례 때 직접 쓴 한글본과 함께 한문본(本無生死 不無生死 本無所求 無緣亦無)을 보여주며 그 뜻을 상세히 설명했다. 불교 중흥에 평생 매진해 온 그가 수년 전부터 입적을 준비하며 죽음을 넘어선 불심을 세상에 남겼다는 것이 윤 총장 시각이다.
과연 어느 쪽일까. 여러 이유들이 섞였을 것이다. 설령 개인적 사유라고 하더라도 죽음을 선택한 것은 종단에 해가 되는 일을 막고 그 미래를 지켜내야 한다는 마음이 바탕되었을 듯싶다.
혹여 자승을 피안(彼岸)에서 만나 묻는다면 묵묵부답을 할 것이 분명하다. 그는 생전 수많은 구설과 비난에 시달렸다. 그때마다 그는 변명하지 않은 채 입을 닫고 차분히 종단의 일을 해 나갔다. 신동호 시인이 그에 관한 책을 내며 ‘자승스님의 묵묵부답’(2024)이라고 제목을 정한 까닭이다. 문재인 정부에서 청와대 연설비서관을 지낸 신 시인은 자승이 특정 정권과 손을 잡고 종단 권력을 독점했다는 시각에 고개를 가로젓는다.



2022년 11월 당시 윤석열 대통령이 봉은사에서 자승(오른쪽) 스님과 차담을 하고 있다. 자료 사진


◇“수행 소홀히 한 점 반성”
그에 따르면, 자승은 전국 사찰 중 문경 봉암사를 가장 좋아했다. 봉암사는 수행 전문 사찰로, 부처님오신날에만 대중에게 공개한다. 자승은 젊은 시절 봉암사에서 수행에 용맹정진한 적이 있는데, 그때를 늘 그리워했다는 것이다.
그가 남긴 유서는 그 그리움을 담고 있다. 동시에 이 시대의 대중이 불가(佛家)에 무얼 바라는지 적시하고 있다.
“우리 종단은 수행 종단인데 제가 여러 소임을 살면서 수행을 소홀히 한 점을 반성합니다. 결제(結制·수행 몰두하는 안거 시작) 때마다 각 선원에서 정진하는 비구 비구니 스님들을 진심으로 존경하고 존중합니다. 해제(解制) 때마다 많은 선지식들이 나와 침체된 한국불교를 이끌어 가주시길 기원합니다.”

주먹으로 춘천 평정?… 질문 받으면 미소지어자승 스님의 ‘묵묵부답’

자승 스님은 1954년 강원 춘천에서 태어났다. 속명(俗名)은 이경식. 6세에 어머니가 세상을 떠나 계모 밑에서 자랐다고 한다. 1982년 문경 봉암사 선방에서 만난 명진(明盡·1950∼) 스님도 성장 환경이 비슷해 동병상련의 마음으로 가까워졌다. (오랫동안 도반으로 지냈던 두 사람은 자승이 2009년 총무원장이 된 후 관계가 틀어졌다. 조계종을 대표했던 두 스님이 종단 권력을 둘러싼 오해와 알력으로 앙숙이 된 것은 교계 오점이다.)
고교 시절 주먹으로 춘천을 평정했다는 이야기가 있으나, 그런 질문을 받으면 자승은 미소만 지었다. 그는 18세 때인 1972년 해인사에서 출가했다. 첫 번째 스승은 제9대 총무원장을 지낸 경산(京山·1917∼1979) 스님이었고, 두 번째 스승은 제30대 총무원장을 지낸 정대(正大·1937∼2003) 스님이었다. 불가에서는 은사를 바꾸지 않는 게 불문율이지만, 경산이 일찍 열반에 들어 어쩔 수 없는 선택이었다.
그는 대표적 행정승이었던 스승 정대의 영향을 크게 받았다. 총무원, 중앙종회, 동국대 등에서 주요 직책을 맡아 교계에 헌신하는 길을 따라갔다. 정대가 총무원장 시절에 그랬던 것처럼 자승도 정계 인물들과 친화하며 교계 지원을 끌어왔다.
자승은 우리 사회의 이념, 계층, 세대 간 갈등이 지나치다며 화해 정신을 설파했다. 종교 간 화합도 강조하며 조계사 내에 성탄 트리를 설치하는 데도 적극적이었다. 젊은이들에게 부처의 가르침을 전하는 전법 활동에 힘썼다. 사찰 재정 투명화를 꾀하고, 승려들의 노후를 위해 ‘아미타 불교 요양병원’을 설립했다. 그가 2023년 입적했던 칠장사는 이 병원 주변이어서 자주 들렀다고 한다.
‘권승’이라는 비난을 감내하며 그가 꿈꿨던 세상은 무엇일까. 만 69세로 입적한 후 나온 책 ‘자승스님의 묵묵부답’은 그 실마리를 제공한다.
“살아있는 모든 존재는 서로가 너무도 고마운 관계입니다. 이 순간 이곳, 우리의 작은 마음과 조그마한 웃음으로도 우리는 충분히 아름답습니다. 충분히 즐겁고 행복합니다.”
장재선 기자