▲ 지난 6일 충북 보은군 장안면 속리초등학교 여울마루에서 93회 졸업식이 열리고 있다. 속리초는 전교생 수 48명의 '작은학교'로, 이날 졸업식에서 6학년 학생 7명이 졸업장을 받았다. 충북도교육청 제공


[충청투데이 강준식 기자] 충북지역의 학령인구 감소와 초고령화 사회 진입은 이제 외면해야 할 문제가 아닌 해결해야 할 과제로 떠올랐다. 2010년대 들어 점차 줄어들던 학령인구는 2020년대에 와서 폐교를 걱정해야 할 만큼 심각한 수준이 됐다. 학교의 신설과 이전, 통폐합 등 행정적 문제는 재원부터 학교 구성원들의 이해관계가 얽혀 있어 신속히 황금성오락실 이뤄질 수 없는 탓에 교육당국의 선제적 대응이 무엇보다 중요하다. 학령인구 감소로 현재 충북이 겪는 문제를 종합적으로 살펴보고, 근본적 해결 방안이 무엇인지 네 차례에 걸쳐 짚어봤다. <편집자주>
충북의 초등학교들이 매년 조용히 작아지고 있다. 학령인구 감소가 교육현장에서 나타나고 있는 셈이다.
충북지역의 초등학생 수가 릴게임한국 서서히 줄어들면서 입학생이 없는 학교도 늘어나고 있는 실정이다.
충북도에 따르면 충북의 초등학생 수는 2010년 10만 5026명에서 2020년 8만 5394명으로 10년 동안 2만명 가까이 줄었다. 2021년 8만 4447명, 2022년 8만 3827명, 2023년 8만 1671명으로 계속 감소하더니 2024년 7만 8120명으로 8만명 오리지널바다이야기 선이 깨졌다.
저출산의 여파를 빨리 맞닥뜨려 학령인구 감소의 선행지표로 손꼽히는 초등학생 수가 눈에 띄가 줄어든 것이다.
2020년대 들어 중학교는 4만 2000여명선, 고등학교는 3만 9000여명선을 지키고 있는 것과는 다른 양상이다.
전교생 수 60명 이하의 '작은학교'도 점차 늘고 있다.
릴게임종류 충북도내 초등학교 267개교(분교 포함) 중 작은학교는 2025년 기준 117곳에 달한다. 2020년 104곳보다 13곳 늘었다. 학교 수는 유지된 채 학생 수만 빠져나가는 구조가 고착화되고 있다는 얘기다.
지역별 작은학교는 충주시가 18곳으로 가장 많았다. 이어 △보은군 13곳 △괴산군 11곳 △단양군 10곳 △영동군 10곳 △ 릴게임야마토 옥천군 10곳 △음성군 10곳 △제천시 10곳 △청주시 상당구 8곳 △청주시 청원구 6곳 △진천군 5곳 △청주시 서원구 3곳 △청주시 흥덕구 2곳 △증평군 1곳 순이다.
분교를 제외한 전교생 30명 이하 초등학교는 65곳이다. 보은 산외초 6명, 충주 소태초 7명, 보은 회남초 9명 등 전교생 10명 이하 초교도 2025년 11곳으로, 2020년 7곳보다 늘었다. 실제 폐교를 걱정해야 하는 수준까지 이르렀다.
올해 국·공·사립 초등학교 예비소집 응소인원은 지난해 1만 492명에서 9359명으로 1만명선이 무너졌고, 신입생이 없는 초교도 지난해 7곳에서 올해 19곳으로 크게 증가했다.
상황이 이렇다 보니 충북도교육청은 지난해 초등학교 1학년 학급당 학생 수를 20명 이하로 조정하는 내용을 담은 학생배치계획을 발표했다.
교원 수 대비 감소하는 학생 수에 맞춰 학급의 규모를 줄이고, 교육의 질을 높이겠다는 복안이다.
2026학년도부터 해당 계획이 적용되면 학급당 평균 학생 수는 2025학년도 19.4명에서 18.9명으로 0.5명 줄어들 것으로 충북교육청은 예상했다.
초교 1학년은 학급당 16.4명으로 전년보다 2.3명 줄어 사실상 소규모 학급의 형태로 운영한다.
이 같은 노력에도 초등학교의 소멸을 막을 수 없다는 것이 중론이다.
현실적으로 출생아 수가 줄고 있는 데다 신도시 개발로 인한 학령인구 이동으로 기존 학교의 학생 수가 빠르게 감소하고 있기 때문이다.
충북 교육계의 한 관계자는 "아파트 밀집지역의 학교는 과밀화가 심각하지만, 농촌이나 원도심의 오래된 학교는 학생 수가 점점 줄어드는 등 학교 간 인원 격차가 날이 갈수록 심해지고 있다"며 "군 단위 지역은 이제 현실적으로 해결책을 찾아야 하는 실정"이라고 설명했다.
그러면서 "통폐합과 이전 재배치 등 다양한 방안이 거론되고 있으나 근본적인 해결책은 아니다"라며 "학생들의 학습권 보장을 위해서라도 교육계와 지자체, 정부가 힘을 모아야 한다"고 강조했다.
강준식 기자 kangjs@cctoday.co.kr